Manolo Valdés nace en Valencia 1942, ingresó en la Escuela de Bellas Artes de San Carlos en 1957, pero abandonó esta institución para dedicarse por completo a la pintura porque la formación excesivamente académica que allí se impartía no le satisfacía.
En 1962 en la Galería Nebli de Madrid, realiza su primera exposición individual. En los años sesenta, Valdés, Gorris, Juan Antonio Toledo, Rafael Solbes y Tomás Llorens, entre otros constituyó el grupo Estampa Popular de Valencia.
En 1964 Manolo Valdés, Rafael Solbes y Juan Antonio Toledo se escindieron de Estampa Popular y formaron el Equipo Crónica. Un año después Toledo abandonaría el proyecto y éste quedaría, hasta la muerte de Solbes, en 1981, en manos de los dos primeros.
«Su trabajo era colectivo en todos los aspectos, ambos participaban en el debate y en la realización de las obras en pie de igualdad, y ésa fue precisamente una de las razones por las que su lenguaje adquirió singular fortuna».
Desde el primer momento, y en un sentido parecido al formulado por el pop art inglés y norteamericano, el Equipo Crónica consideró que las imágenes, ya provenientes de la alta cultura ya de la cultura de masas, eran esencialmente un vehículo comunicativo. Para ambos artistas, una imagen procedente del cine, el cómic o las revistas ilustradas tenía idéntico valor que una reproducción gráfica de una pintura de Velázquez, Van Gogh o Picasso.
Esta concepción no categórica de la imagen visual será la que, en última instancia, les permitirá descontextualizar y combinar antitéticamente distintas representaciones, generando de este modo significados distintos a los que tenían originariamente y por separado.
Este maridaje compositivo, lejos de ser un atractivo juego visual, será la estrategia a través de la cual el Equipo Crónica proyectará su mirada irónica, cuando no crítica, sobre la realidad de la época. Sin embargo, ese «realismo crítico» con que han definido su obra algunos estudiosos no será su único campo de interés: en series como Autopsia de un oficio (1969-1970), La subversión de los signos (1974), El billar (1977) o Crónica de la transición (1981-1982) revisarán y reinterpretarán los estatutos de la propia tradición pictórica. Con el Equipo Crónica realiza más de sesenta exposiciones individuales y numerosas colectivas
En 1981, cuando estaban trabajando en la que a la postre sería su última serie, Lo público y lo privado, falleció Rafael Solbes. A aquellos momentos personalmente difíciles, a Manolo Valdés se le sumó la incertidumbre de decidir cómo y hacia dónde proseguir su carrera. Podía elegir entre continuar con lo que había sido el Equipo Crónica (solo o en compañía de otro pintor) o emprender camino en solitario.
Eligió esta última opción. La primera exposición que realizó después de la muerte de Solbes fue en la Galería Maeght de Barcelona en 1982. Presentó un conjunto de pinturas y esculturas en las que había reelaborado, sirviéndose de distintos lenguajes vanguardistas, el famoso Retrato de la reina Mariana de Austria de Velázquez. En una línea parecida a la del Equipo Crónica, esa mezcla de motivos y estilos dispares daba lugar a una Mariana transmutada, a una Mariana que, ya a la manera de Picasso, Kandinski o Miró, rebasaba los referentes historicistas para convertirse en un homenaje al propio quehacer artístico.
A lo largo de los años ochenta, Valdés fue incorporando un nuevo sentido del tratamiento pictórico que lo alejó progresivamente de los modos de hacer heredados de su etapa en el Equipo Crónica. Aunque seguiría inspirándose en las grandes obras de la historia del arte, la narratividad o el gusto por la ironía y lo anecdótico fueron desapareciendo en pos de una pintura cada vez más densa y esencial.
A través de ese reencuentro con la textura y la materia, y aun sin apartarse nunca de la figuración, sus trabajos se acercaron técnicamente a los de pintores informalistas como Millares, Tàpies, Burri o Dubuffet. Asimismo, también en esos mismos años, la escultura fue ocupando un papel cada vez más relevante dentro de su producción. Aunque la madera sería el material que con más profusión trabajaría, no rehusó explorar las calidades táctiles y formales del plomo, el zinc, el granito, el alabastro, etc.
Al otro lado del Atlántico
En 1989, buscando nuevos estímulos creativos, se trasladó junto con su familia a Nueva York, ciudad en la que ha seguido viviendo y trabajando desde entonces. En lo sustancial, a lo largo de la década de los noventa, Valdés continuó con esa línea de trabajo basada en la asimilación y reelaboración de objetos y de obras de arte.
Con todo, y fruto seguramente de sus largos paseos por las calles neoyorquinas, habrá, en estos años, una presencia cada vez mayor de motivos provenientes de la vida cotidiana, tales como zapatos, bolsas de la compra, frascos de perfume, guantes, etc. Pero esos objetos -al igual que las vasijas griegas del Metropolitan Museum, o los picassos y matisses del MOMA, o los velázquez y zurbaranes del Museo del Prado- serán sólo pretextos con los que tejerá sus obras, pretextos que lo llevarán a reflexionar sobre el arte en sí mismo, sobre sus formas, texturas, materias y colores.
Entre octubre de 2002 y enero de 2003, el Museo Guggenheim Bilbao le dedicó una de las retrospectivas más importantes que se hayan hecho hasta el momento. La exposición, comisariada por Kosme de Barañano, mostró una selección de las pinturas y esculturas más significativas de sus últimos veinte años de trayectoria artística.
PREMIOS Y RECONOCIMIENTOS
1965 Premio Biella, Milán, Italia
1979 Medalla de plata de la II Bienal Internacional de Grabados, Tokio, Japón
Premio Lis’79, Museo de Arte de Bridgestone Lisboa, Portugal
1984 Premio Alfons Roig, Valencia, España
1985 Medalla Nacional de Pintura de Bellas Artes, España
1986 Medalla de la Bienal del Festival Internacional de Artistas Plásticos, Bagdag, Irak
1993 Condecoración de la Orden de Andrés Bello en la Clase de Banda de Honor, Venezuela
1997 XXXIIème Prix du Conseil National. Fondation Prince Pierre de Mónaco
1998 Medalla de Oro al Mérito en las Bellas Artes
2000 Premio AECA (Asociación Española de Críticos de Arte) para Estampa (al autor de la mejor obra de arte o del mejor conjunto presentado por un artista vivo de cualquier nacionalidad)
Premio Asociación Española de Críticos de Arte ARCO, Madrid, España
2002 Premio al mejor artista en Estampa 2002. Otorgado por la Asociación de Críticos de Arte de Madrid (AMCA)
2004 Premio Valencianos del siglo XXI, Valencia, España
Premio Conde de los Andes 2003, Madrid, España
2005 Chevalier dans l’Ordre du Mérite Culturel monégasque, Principado de Mónaco
2006 Premio Archival España 2005
Investido Doctor Honris Causa por la Universidad Miguel Hernández de Elche, Alicante, España
2007 Officier de L\\\'Ordre National du Mérit. Francia
2010 Medalla Internacional de las Artes de la Comunidad de Madrid, España